Muere Sidney Poitier, el actor que rompió la barrera racial

En una época en la que las personas afroamericanas solo interpretaban a mayordomos, criadas, delincuentes o marginados, Poitier se convirtió en un referente para las generaciones venideras. En 1968 llegó a encabezar la lista de los actores más rentables. Ningún negro repitió puesto hasta Will Smith 40 años después.

En el ámbito social se implicó en el movimiento en defensa de los derechos civiles. Empleó su fama para ayudar a organizar la legendaria marcha a Washington de 1964 que contó con el histórico discurso de Martin Luther King 'Tengo un sueño'. Y, junto a su amigo Harry Belafonte, llegó a ser perseguido por el Ku Klux Klan. Pero a pesar de ello también recibió las críticas de muchas personas de su misma raza que le acusaban de vivir como un blanco, y de blancos que no aceptaban el peso que tenía en la industria. Él siempre se mantuvo como un hombre cauto y educado.

Los inicios de Sidney Poitier tienen algo que bien podría ser parte del guion de una de las películas en las que participó. Sus padres bahameños se encontraban de visita en Miami el 20 de febrero de 1927 cuando el parto se adelantó dos meses. De ahí que tuviera la doble nacionalidad, estadounidense y británica porque Bahamas era entonces una colonia. Creció en un ambiente pobre. Sus progenitores le enviaron a Florida, donde conoció de primera mano el racismo, y trabajó como peón y friegaplatos antes de alistarse en el Ejército, mintiendo sobre su edad, para participar en la Segunda Guerra Mundial como parte del cuerpo médico.

Al regreso de la contienda, su meta fue dedicarse a la interpretación. Después de varios intentos, le rechazaron por su acento caribeño, y a base de tenacidad logró entrar en el prestigioso grupo American Negro Theatre. En una representación de 'Lisistrata' llamó la atención de uno de los productores de la época clásica de Hollywood, Darryl F. Zanuck, que le contrató para una película sobre el racismo 'Un rayo de luz', de Joseph L. Mankiewicz. Fue el pistoletazo de salida para aparecer como secundario en un largo listado hasta que llegó 'Semilla de maldad' (1955), de Richard Brooks, donde, siguiendo con los estereotipos, interpretó a uno de los alumnos conflictivos y delincuentes principiantes con los que tendrá que lidiar un profesor.

Tras participar en 'La esclava libre' (1957) de Raoul Walsh, consiguió ser el primer negro candidato a un Oscar como mejor actor en 'Fugitivos' (1958), donde compartía protagonismo nada menos que con Tony Curtis. La película estaba dirigida por Stanley Kramer, el cineasta que mejor partido sacó de Poitier.

El Oscar le llegó poco después, en 1964, por 'Los lirios en el valle', una bienintencionada película de Ralph Nelson en la que ejercía de vagabundo manitas que ve recompensado su trabajo desinteresado en un convento de monjas. En su discurso de agradecimiento no hubo referencias ni al color de la piel ni a los derechos civiles, pero fue un momento histórico para los afroamericanos.

'Rebelión en las aulas' (1967), de James Clavell, fue otra de sus películas icónicas donde encarnaba a un profesor dispuesto a cambiar la vida de sus alumnos. Ese año fue fundamental en su carrera porque también rodó 'En el calor de la noche', de Norman Jewison, donde un detective sufría en sus propias carnes el odio y el racismo por el color de su piel, y la célebre 'Adivina quien viene esta noche', de Stanley Kramer. Después siguió apareciendo en bastantes películas, aunque fue espaciando sus apariciones, e incluso se pasó a la dirección, fundamentalmente comedias, con películas donde prácticamente todo el reparto era negro.

En 2002 recibió el Oscar honorífico y en 2009 Obama le reconoció con la Medalla de la Libertad porque «ha marcado hitos de excelencia artística y del progreso de Estados Unidos». Abrió una senda a muchos que ya es historia del cine.