... Esta etapa, una de las más largas del Camino de Santiago a su paso por la provincia de León, se inmiscuye en tierras del Páramo, del Órbigo y la Maragatería. Nada más salir de Villadangos el peregrino está ya cerca del siguiente pueblo. San Martín del Camino, tres kilómetros. Según los escritos, esta localidad tuvo hospital hasta el siglo XVII y debió estar emplazado en la calle Real. Allí se asistía a pobres, transeúntes y enfermos con cama, lumbre, pan y manteca. Se mantenía con donaciones de los vecinos del pueblo y sus bienes fueron subastados en 1859 como consecuencia de la desamortización.

La sequía que en otro tiempo le definía y condicionaba ha caído en el olvido tras la construcción del canal del Páramo. Esta obra hidráulica y la Presa Cerrajera han favorecido una importante riqueza agropecuaria a este pueblo acostumbrado al trasiego de coches y transeúntes por sus calles. Presume de su iglesia parroquial dedicada a San Martín de Tours, obispo del pueblo y patrón de peregrinos, que alberga algunas tallas barrocas.

El siguiente pueblo, Puente de Órbigo, que en realidad enlaza ya con Hospital de Órbigo, tiene, además de belleza, una interesante historia. Ambas localidades está separadas por el río, pero unidas por el puente medieval del Passo Honroso (siglo XIII) de 19 ojos que tras la construcción del embalse de Luna aparenta quedarle grande al río. Es monumento nacional desde 1939 y en él se celebraron las justas de don Suero de Quiñones.

Sueño de Quiñones

Fue también en un año jacobeo, 1434, cuando el caballero leonés Suero de Quiñones pidió audiencia al rey Juan II de Castilla para exponer su petición de obtener el permiso para llevar a cabo un torneo especial en que tendrían que participar a la fuerza todos los caballeros que pasaran por el lugar elegido, este puente. El motivo, poder librarse de la argolla metálica que llevaba colgada al cuello cada jueves como prueba de amor hacia su dama e ir peregrinando a Santiago después de haber vencido a todos los caballeros que se presentasen en dicho puente y tras haber roto 300 lanzas. Si se negaban a participar, debían depositar un guante en señal de cobardía y atravesar el río vadeándolo. La justa tendría que mantenerse durante un mes.

Con el permiso del rey, que invitó a los mejores caballeros del reino a que pasasen por el camino de Hospital de Órbigo, el torneo comenzó el 10 de julio de 1434 y terminó el 9 de agosto del mismo año, día en que don Suero fue herido. Cuando terminó el torneo, don Suero se dirigió en peregrinación a Santiago a cumplir con la promesa hecha. Aquel torneo fue conocido como El Passo Honroso y fue narrado y cantado por muchos poetas de la época.

Hospital de Órbigo rememora las justas de Sueño de Quiñones en el Paso Honroso. (Foto: P.García)

Una vez que el peregrino pasa el puente, sin necesidad de enfrentarse a ningún caballero, llegará a Hospital de Órbigo que debe su nombre a la iglesia de peregrinos que doña Mencía mandó construir frente a Puente de Órbigo, al otro lado del río. Esta iglesia fue cedida en 1184 a la Orden de San Juan de Jerusalén que lo transformó en casa y hospital de peregrinos. En torno a este edificio se fue gestando un núcleo urbano. En la plaza se encuentran las ruinas del antiguo hospital y en el centro hay un crucero de piedra.

Ecuador de la etapa

De aquí el peregrino encaminará sus pasos hacia Villares de Órbigo acercándose al ecuador de la etapa y también del Camino a su paso por la provincia leonesa. Otros dos kilómetros más adelante se encuentra Santibáñez de Valdeiglesias.

Después de esta rápida barrida de pueblos, el peregrino tendrá que caminar ocho kilómetros para volver a encontrarse con la civilización. El crucero de Santo Toribio le anunciará que San Justo de la Vega está cerca y, por tanto, también Astorga, final de la etapa. Este punto regala una una primera panorámica de la Maragatería con las montañas del Bierzo de fondo, buen lugar para hacer un pequeño descanso tras la subida a este cerro.

De este crucero se cuenta que Santo Toribio, obispo de Astorga, huyó de la ciudad acusado de un crimen del que no fue autor y que, andados cinco kilómetros, al llegar a este alto, sacudió las zapatillas diciendo: "de esta tierra, ni el polvo". Al parecer, algo arrepentidos por su tropiezo, sus fieles construyeron allí un crucero donde cada año los vecinos de San Justo de la Vega suben en romería y depositan una piedra acompañada de un deseo.

Vista de la localidad de Astorga desde el trazado del Camino de Santiago. (Foto: Peio García)

'Muy noble, leal y benemérita' Astorga

Poco queda para llegar a la calle Puerta Sol que recibe al peregrino en la capital maragata, la ‘muy noble, leal y benemérita’ Astorga. Confluyen aquí el Camino de Santiago y la Vía de la Plata. Llegó a tener más de 20 hospitales, lo que, junto con Burgos, la convierte en la ciudad más ‘hospitalaria’ del Camino.

Esta ciudad bimilenaria constituye un monumento en sí misma. La Puerta Sol debía cumplir la función de abrir el paso al interior de la muralla romana, pero fue derribada y de ella sólo queda el recuerdo que da nombre a la calle que por allí pasa. Nada más llegar saldrán a su paso espectaculares e históricos edificios y espacios. El viejo hospital de las cinco llagas; el convento de San Francisco, que dicen que fue fundado por el propio santo durante su peregrinación a Compostela; la plaza de San Bartolomé o la iglesia del mismo nombre, donde se reunía el concejo de Astorga.

En la plaza mayor de Astorga se encuentra el Ayuntamiento de la ciudad romana. Se trata de un edificio del siglo XVII que ha sido sometido a reformas hace unos años. En su espadaña hay un reloj cuyas horas las marcan dos maragatos, Juan y Colasa, que golpean la campana vestidos con el traje típico.

Obra de Gaudí

Astorga es otro de los lugares privilegiados que puede presumir de una obra de Gaudí, el palacio episcopal (también del periodo neogótico del arquitecto catalán), donde se ubica el Museo de los Caminos. Muy cerca está la Catedral, pero antes hay que reparar en la iglesia de Santa Marta, patrona de la localidad, que data del siglo XVIII.

Antes de recalar en la Catedral sale al paso la celda de las emparedadas, de la que salían los alaridos de las mujeres allí encerradas que en principio hacían huir despavoridos a los peregrinos, pero que normalmente volvían atrás para arrojar algo de comida a las prisioneras.

La Catedral, de estilo gótico tardío, 'convive' con el Palacio Episcopal de Gaudí. (Foto: Peio García)

Y ahora sí, la Catedral de Astorga. El edificio actual se levanta sobre el lugar en el que hubo una iglesia románica que, a su vez, ocupó el emplazamiento de una anterior del siglo XI. Comenzó a construirse la que hoy se muestra en el siglo XV con directrices góticas que terminaron por adaptar aspectos de las corrientes románicas y renacentistas dando lugar a un templo que presenta una miscelánea de estilos poco común.

También cerca de este edificio están el hospital de San Juan de Dios y el Convento de Santi Spiritus como monumentos destacados. De este último dice la leyenda que se escapó una monja renegada con la receta de las mantecadas.

En Astorga, donde aún quedan infinidad de lugares por investigar, termina esta quinta etapa. El peregrino saldrá en busca de Rabanal del Camino por la Puerta Obispo despidiéndose de una ciudad que además de monumentos, ruinas romanas, fiestas de gran reconocimiento y gente hospitalaria tiene una gastronomía excepcional, entre la que destacan las famosas mantecadas de Astorga, sus chocolates o el cocido maragato, propio de esta comarca, que se come al revés, empezando por las carnes y dejando para el final la sopa.

Esta peculiaridad la explican diferentes teorías, unas apelan a la lógica y apuntan que, en los tiempos en los que no había microondas, para evitar que la carne se enfriara empezaban por ella. Otra dice que la razón es que se comía de la olla y se iba cogiendo lo que primero salía que, obviamente, era la carne, por ser más grande, luego la verdura y, luego, los que quedaban con hambre, tomaban la sopa.

Tropas de Napoleón

Pero hay otras teorías más curiosas que explican esta forma de comer el cocido como la que dice que durante el siglo XIX, cuando las tropas de Napoleón invadieron España y estuvieron acantonadas en distintos enclaves, se asentaron en tierras maragatas. Las gentes de la comarca salían cada día a los campos para dedicarse a sus labores y, llegada la hora del mediodía, la mujer de la casa hacía sonar el triángulo con el que llamaba a los hombres a la mesa. Invariablemente, cada día se les servía el cocido. Las huestes napoleónicas, que escuchaban el tintineo del triángulo, se apresuraban a tomar la casa por asalto, pero provistos de alguna brizna de humanidad, dejaban que los moradores comiesen el primero y el segundo plato, es decir, el caldo y las verduras y garbanzos, y cuando estimaban que se estaba preparando el tercer vuelco, penetraban en la casa y se comían las exquisitas carnes. De modo que los maragatos decidieron empezar la comida al revés, por la carne y las verduras, y cuando entraban los soldados solamente les quedaba el caldo. A lo mejor comprobaran que esta forma de comer hacía más digerible esta comida y decidieron convertirlo en costumbre.