... en su 'Síntesis histórica de Villafranca del Bierzo' que, en 1186, el obispo de Astorga don Fernando obtuvo una bula de Urbano III para que le autorizara a fundar una iglesia en "suelo propio cerca de Villafranca". Aunque si bien reconoce que no hay documento que certifique que fuera ésta la iglesia de Santiago, sí alega que tanto su ubicación como el estilo artístico -románico de transición- no contradicen la fecha.

Es el primer edificio que los peregrinos encuentran a su llegada a Villafranca. Se trata de un templo de gran sencillez que, en su exterior, concentra toda su magnificencia decorativa en su portada norte, llamada 'del Perdón' pues goza esta iglesia de privilegios especiales en las peregrinaciones jacobeas. Como recoge Luengo y Martínez citando a Álvarez Villar, esta concesión era "para aquellos que de no poder continuar la ruta de peregrinación por fuerza mayor y con las debidas condiciones llegasen hasta Villafranca y se propusieran ganar el jubileo compostelano conforme a las especiales gracias concedidas por los papas Calixto II y Alejandro III, es decir: indulgencia plenaria, absolución de reservados en confesión jubilar, excepto los 'especialísimo modo' reservados al papa y, finalmente, la conmutación por confesores de la diócesis compostelana de todos los votos privados, a excepción de los reservados al sumo pontífice".

'Portones, alzad los dinteles, que se alcen las antiguas compuertas, va a entrar el Señor' y tres golpes con un martillo de plata sirven para abrir esta puerta cada primero de enero de Año Jacobeo. La puerta luce cuatro arquivoltas ligeramente apuntadas y apoyadas sobre columnas. Las dos interiores se molduran con boceles y medias cañas; la tercera, está labrada con temas vegetales, y la cuarta la decoran seis parejas de santos que, se cree, representen un apostolado. En la jamba derecha los capiteles se adornan con motivos vegetales y zoomórficos, mientras que los de la izquierda representan, de fuera hacia adentro a Herodes visitado por los Reyes Magos, la ciudad de Belén en forma de arquillos superpuestos, la Crucifixión, los tres Magos a caballo, el sueño de los Reyes recibiendo el aviso del Ángel y la Epifanía.

De su interior hay que mencionar el Crucifijo de tamaño natural que preside el altar mayor. Se trata de una talla del siglo XIV de estilo gótico que ha perdido su policromado primitivo.

Otro dato curioso cuenta que, al menos desde mediados del siglo XIII, hubo un cementerio en el que se daba sepultura a los peregrinos fallecidos en la villa. Se conoce a Villfranca del Bierzo como la 'pequeña Compostela', una verdadera joya digna despedida para la Ruta Jacobea a su paso por León.